第二十三章

他们沉默地等待着：疤脸首领，铎尔，丁丁那布伦，海德里格和贝莉丝。两名蚊族人站在来访者跟前，仰起的脸上带着礼貌而疑惑的表情。

贝莉丝见到这两名蚊族男子时，颇为惊讶。她以为他们的模样会很特别，比如深色的甲壳质皮肤，或者类似蚊族女人的硬翅。

他们看起来跟普通人差不多，身材瘦小，因为年纪的关系，略有驼背，赭色的长袍上沾染着灰尘和植物的污渍。较为年长的那个头发稀疏，袖管里伸出的胳膊格外纤细。他们没有嘴唇、颚骨和牙齿。他们的嘴类似括约肌，是一圈收紧的肌肉，看上去跟肛门一模一样，周围的皮肤全都向着那个洞孔收缩。

“贝莉丝，”疤脸首领严肃地说，“再试一试。”

他们抵达镇里时，蚊族男人都报以惊讶的瞪视。

舰队城登岸队伍衣衫不整，汗流浃背，眼中蒙着沙尘。他们跌跌撞撞地攀上最后一段山路，突然进入建筑物的阴影之中。镇中的房屋建在山岩之间的裂谷里，看不太出有规划的迹象。阳光下，一大片方方正正的小房子凌乱地沿着主坡向上延伸，就好像是从陡峭的罐隙边缘溢出来的一样，房屋之间通过凿刻的阶梯和小道相连。地下室的烟囱仿佛蘑菇一般从周围泥地里冒出来。

村镇中点缀着从机械海滩捡来的机器，每一架都已擦净铁锈，形状千奇百怪，有些会动，有些静止，在阳光下闪烁着光芒。没有一台像新科罗布森或舰队城那样由吵闹的蒸汽活塞驱动，空气中也没有浓密的黑烟。贝莉丝猜测，这些是日光引擎，碎裂的玻璃外壳能够吸收阳光，其轮叶嗡嗡旋转，神秘的能量通过导线传送至各处的房屋。较长的导线由数段回收利用的短线串接而成。

平坦的屋顶上，倾斜的山坡中，峡谷的阴影里，村落周围虬结的树冠间，房屋的门窗内，到处都有蚊族男人向他们投来注视的目光。四周毫无声息，没有大呼小叫，没有惊叹，只有无数诧异的眼睛。

有一回（伴随着突发的恐惧），贝莉丝似乎看到一名女蚊族飘忽地飞过高处的建筑。但附近的男性纷纷转身朝那身影投掷石块，将她赶走，以免她看到舰队城的人或进入房屋内部。

他们到达一处类似广场的地方，四周围绕着同样的土色房屋和骨架般的日光引擎，此处的山谷更为宽阔，使得光线能从炙热的晴空中照射进来。远处，贝莉丝看见一道裂缝和一面突兀的悬崖，一条险峻的小路向下通往海边。终于有人来迎接了：一小群局促的男性蚊族代表一边频频鞠躬，一边把他们领到山岩内部的一座巨厅里。

山体内有人工凿出的狭窄管道，迂回曲折，长度难以丈量，白昼的强光通过管道中的镜面反射到山岩深处的房间里。两名蚊族人站在他们跟前，礼貌地鞠躬行礼，贝莉丝（她回想起萨克利卡特城，不同的语言，相同的职责）走上前，用尽可能清晰的古柯泰语向他们致意。

蚊族人站立不动，表情疑惑，一个字也没听懂。

贝莉丝又试了一遍，古柯泰语呆板繁琐，但她尽量把意思表达清楚。蚊族人面面相觑，发出类似放屁的嘶嘶声。

看着他们口部的括约肌一张一翕，贝莉丝悟出了原因。于是她不再说古柯泰语，而是把它们写下来。

我叫贝莉丝，她写道。我们来自极远之地，希望与你们交谈。你能明白吗？

她将纸片递给蚊族人。他们瞪大了眼睛，对视一眼之后，发出兴奋的低吟声。年长者接过贝莉丝的笔。

我叫莫瑞尔·克朗，他写道。像你们这样的访客，已经好几十年不曾出现过。他抬头望向她，眼睛周围布满皱纹。欢迎来到我们的家园。

蚊族人的气声语言没有书面形式。古柯泰语是他们的书面语，但他们从没听过用这种语言说话。他们可以用优雅的字稿完美地表达自己，却不知如何发音。用古柯泰语“讲话”对他们来说是一种新奇的概念。

数百年来，底尔沙摩水手和柯涅德的格努克特政权之间形成了互惠关系。底尔沙摩的仙人掌族作为中间人将牲畜和货物带到这座岛上，从中赚取利润。柯涅德则从他们手上买下蚊族人提供的东西。

两方势力互相合作，控制着蚊族的信息流通。他们极力确保除古柯泰语之外，没有其他语言传入岛岸，而且绝不允许蚊族人离开。

疟蚊女王统治下的恐怖记忆不曾为世人所淡忘。柯涅德的策略是，把才华卓越的蚊族当作门客养起来，不给他们发展壮大的机会，也不准他们逃离——柯涅德不敢冒险，以免女蚊族再次为害世间——仅仅提供给他们思考研究的条件。柯泰人不允许蚊族接触任何在其掌控之外的信息：千百年来，他们迫使古柯泰语成为岛上唯一的书面语。于是，蚊族的科学与哲学成就便落在了柯涅德精英们的手中，他们几乎是唯一能够读懂的人。

蚊族拥有的古科技碎片以及其学者的研究工作一定相当神奇，贝莉丝心想，否则不足以推动这种内敛式系统继续运作。每艘从柯涅德驶往小岛的底尔沙摩船上，都载有若干经过谨慎挑选的书籍，有时还带去委托书。柯涅德的学者或会提问，基于上一篇论文中所陈述的悖论，在此种条件下，以下问题该如何解答？除此之外，蚊族人本身也会提出一些问题，而答案的手稿则会搭上返程的船只，署以柯泰语笔名，由柯涅德的出版社印刷发行——没有稿费。毫无疑问，柯泰学者有时会将著作据为己有，而所有书籍都将添入声望卓越的古柯泰语文库。

蚊族已然沦为囚徒学者。

岛上的废墟里存有古籍，有些是蚊族人能识的古柯泰语，有些则是早已废黝的语言，需要仔细破译。依靠从柯涅德缓慢输入的书籍，以及祖辈的手写记录，蚊族人也从事自己的调查研究。有时候，这类研究成果漂洋过海，来到位于柯涅德的主人手中，甚至有可能获得出版。

克吕艾奇·奥姆的书便是如此。

两千年前，蚊族在南方大陆实施过短暂的统治，血腥恐怖，宛如噩梦。贝莉丝不知道蚊族男性对自己的历史有多了解，但他们对本族女性的本质不存在错觉。

你们杀了多少？克朗写道。杀死了几个女人？

贝莉丝稍稍犹豫，然后写道，一个。他点点头，写下回应，不是很多。

村镇里没有等级制度，克朗并非统治者。但他热心地提供帮助，访客想要知道的事他都一一作答。蚊族对舰队城的人谦恭有礼，并带着谨慎的好奇，他们的态度平静沉稳，近乎凝神冥思。在他们迟缓的反应中，贝莉丝感觉蚊族人有着奇特的心理特质。

贝莉丝以最快速度书写出疤脸首领和丁丁那布伦的种种问题。他们尚未触及最重要的话题，尚未谈到登岛的目的。其他同伴等在另一间屋里，这时，从他们那边传来一阵喧哗。有人用森格拉语高声呼喝，又有人以盐语叫嚷回应。

驻扎岛上的底尔沙摩海盗商人回到自己的船边，发现了新来的访客。一名打扮俗气花哨的仙人掌族男子大步跨入小屋，身后跟着两个舰队城的仙人掌族。那两名昔日的同胞正用森格拉语愤怒地向他抗议。

“真见鬼！”他用带着口音的盐语嚷道，“你们他妈是谁？”他愤怒地挥舞着手中硕大的弯刀。“这座岛是柯涅德的领地，外人禁止入内。我们是这儿的授权代理人，负责保护他们的财产。快他妈告诉我，有什么理由我不该当场宰了你们。”

“夫人，”其中一名舰队城的仙人掌族疲惫地挥手介绍说，“这位是努吉特·森嘎，‘特内吉尘心号’的船长。”

“船长，”疤脸首领走上前来，乌瑟·铎尔像影子一样跟在她身后，“幸会。我们必须谈一谈。”

森嘎并非杂牌掠私者，而是正统的底尔沙摩海盗。底尔沙摩人在岛上的驻扎任务简单而枯燥：既无意外事件，也没人进出。隔上一个月，两个月，甚至六个月，新的使节团便会从柯涅德或底尔沙摩到来，船舱里载满供给蚊族女性的牲畜，或许还有一些给男性的杂物。新到的人将接替百无聊赖的同胞，让他们带走所有优秀的论文和回收利用的科学器件，以供交易。

驻岛人员在互相争吵与赌博中度日，对蚊族女人不予理会，只有当需要食物或机器设备时，才去找蚊族男性索要。他们的官方职能是监控流入岛上的信息，保持语言的纯粹性，让柯涅德能够牢牢地扼制住蚊族——同时防止蚊族人逃跑。

这其实很荒谬。根本没人会来这座岛上，只有极少数水手知道它的存在。在非常偶然的情况下，会有迷失方向的舰船来到岸边，但通常那些无知的船员很快便死在了蚊族女人手里。

蚊族人也从来没离开过。

因此，理论上讲，舰队城居民的造访并不违背底尔沙摩与柯涅德之间的协议。毕竟交流中只用到古柯泰语，也没有贸易物品被带进来。但是能与当地人对话的外来者还是第一次出现。

森嘎激动地环顾四周。当意识到这群奇怪的访客来自神秘的舰船之城，他不禁瞪大了眼睛。但他们态度恭谦，似乎急于解释来意。虽然他怒气冲冲地瞪视着昔日的仙人掌族同胞，对他们出言不逊，斥其为叛徒，又故意装出鄙视疤脸首领的模样，但他还是听取了对方的解释，随后又跟他们回到舰队城人员等候的大厅里。

当疤脸首领、仙人掌族警卫和乌瑟·铎尔走开时，丁丁那布伦来到贝莉丝身边。他一边将长长的白发束成马尾辫，一边用强壮的肩膀和双臂把她挡在旁人视线之外。

“别停下，”他低语道，“说重点。”

克朗，她写道。

一时间，她对眼前的荒谬势态感到有点儿可笑。她知道，若是踏出户外，就有立即死于非命的危险。如狼似虎的蚊族女人很快就会发现这副充满鲜血的皮囊，她们会嗅到她的气味，然后吸尽她的每一滴血，就像旋开水龙头那样容易。

她在路途中看到牲畜被吸干鲜血的惨状，只剩下一堆骨头，皮肤在高温中开裂，接着又目睹一个蚊族人爆裂身亡。然而才过了一小时，她就在围墙庇护之内，用一种早已废弃的语言，彬彬有礼地向殷勤的东道主提问。她摇了摇头。

我们要找一个你们的族人，她写道。我们需要与他交谈。此事极为重要。你们认识一个叫克吕艾奇·奥姆的人吗？

奥姆，他的回答与先前相比不紧也不慢，既没有多一分好奇，也没有少一分热心，他在废墟里翻寻古籍。我们全都认识奥姆。

我可以带他来见你们。